多国研究人员发现，一种被认为用来计算天体运行周期的古希腊精密仪器可用于测算古代奥林匹克运动会的举办日期，称得上古奥运会的“倒计时器”。

    研究成果发表在31日出版的英国《自然》杂志上。

    刻有奥运铭文

    这台仪器被称为“安提凯希拉仪”，由29个彼此咬合的铜质齿轮和多个刻度盘构成，大小与一个午餐盒相当。它于1901年在希腊安提凯希拉岛附近一艘古代沉船上被发现，因此得名，现保存在希腊国家考古博物馆。

    来自英国、希腊和美国的研究人员仔细检查这台仪器后说，他们发现一个铜制刻度盘上有“奥林匹亚”字样铭文和古希腊其他运动会的名称铭文。

    希腊雅典大学历史与古文书中心教师亚尼斯·比特萨基斯说：“铭文位于两个非常薄的夹层之间，这两个夹层只有大约十分之一毫米厚，字的高度则为1毫米左右。所以，人的肉眼几乎看不到它。”

    比特萨基斯认为，这一发现暗示，希腊古代的运动会不仅具有重要宗教意义，其举办日期也并非随意选定，而是有一定之规。

    “我们很惊讶，因为它计算的不是一个天体运行周期，而是奥运会这样一个社会活动的周期，”比特萨基斯说，“跟踪4年这样一个简单的周期通常不需要一台高技术的复杂仪器。”

    阿基米德原理

    研究人员认为，“安提凯希拉仪”原有30至70个齿轮，可以安装在长31.5厘米、宽19厘米、厚10余厘米的木箱中。此前研究已经确认，仪器是一台天文日历，还可计算诸多天文周期。它甚至还能充当天文年历，显示希腊黄道带的主要星体和星座的升落，以及行星的位置。根据现存考古资料，它先进的计算能力和技术含量在制成后千余年内没有其他仪器可以媲美，被研究人员称为古代“计算机”。

    最新的研究发现，“安提凯希拉仪”的制造原理可能来源于古希腊物理学家阿基米德。

    研究人员在仪器上发现了蚀刻的古代月份名称，与西西里岛锡拉库萨人使用的月份一样。

    巧合的是，阿基米德公元前287年在那里出生，公元前212年在那里去世。他发明了一种天象仪，专门测量月球和已知行星的运行情况，还撰写过一本手册，可惜并未传世。

    “这件事很有趣，两者不存在直接联系，但可能存在联系，因为阿基米德曾经在那里工作。这是我们首次发现这种联系，”比特萨基斯说。

    现代技术帮忙

    “安提凯希拉仪”从1901年发现到功能“解密”花费一个多世纪。依靠高性能计算机和高清晰扫描技术帮忙，研究人员才确认它可用于跟踪古奥运会周期。

    较早研究显示，仪器制造时间为公元前140年到100年，距今大约2100年。由于长期在海水中浸泡，仪器严重腐蚀，裂成约80块碎片，“遗骸”包裹沉积物，研究无法继续。

    研究人员2005年利用一台8吨重的X射线断层摄像机扫描仪器内部，通过还原那些仅有剃须刀片厚的齿轮和刻度盘了解仪器制造技术，“阅读”数百个微小铭文。

    “这和医学扫描仪很像，不同的是，医学扫描仪把患者送入仪器，我们把‘安提凯希拉仪’送进去，”比特萨基斯说。

    对于无法复原的碎片，研究人员利用在各种照明条件下拍摄的碎片高分辨率数码图像将其还原，从中提取有用信息。

    比特萨基斯说，计算机功能的提高也有助于得出最后扫描结果和图像分析结果。“没有它，我们无法看到铭文，因为增大分辨率的结果是得到一个非常大的文件”。